Juneau, a capital aos pés de uma geleira

         Ao contrário do que muitos pensam, a capital do Alasca não é sua maior cidade, Anchorage, e sim Juneau. Uma capital americana bem diferente: completamente isolada do resto do continente por terra, só podendo ser alcançada por mar ou ar. A cidade tem dois momentos bem distintos ao longo do ano: durante os meses úteis, Juneau assume um ar sério, com os funcionários públicos e parlamentares trabalhando engravatados; já nos meses de verão, eles dão lugar às hordas de turistas que desembarcam dos navios para conhecer a geleira de mais fácil acesso em todo o Alasca, Mendenhall Glacier. Pois é, Juneau também difere de outros portos por se situar praticamente aos pés de uma enorme massa de gelo. 

        Hoje com 32.000 habitantes, Juneau foi fundada em 1880 e já em 1906 foi nomeada capital do Alasca numa época em que se situava no centro econômico do então território, devido à exploração do ouro (veja o post sobre Skagway para se aprofundar no assunto). No século XX, especialmente com a descoberta do petróleo, o eixo econômico se moveu para a região mais ao norte, e os alasquianos pressionaram bastante para a capital se mudar para perto de Anchorage. A transferência foi aprovada e se iniciou seu planejamento no fim da década de 70, até o momento em que foi apresentada aos contribuintes a conta astronômica do projeto. Desistiram na hora e nunca mais se mencionou o assunto. 

        Juneau em si é uma cidade pitoresca com poucas atrações nos seus limites urbanos. O centro inclusive é bem pequeno, espremido entre a montanha e o canal Gastineau. Achei curiosa a grande quantidade de carros nas ruas para uma cidade que não se conecta a lugar nenhum, mas depois constatei que a área urbana se esparrama bastante pelo vale, o que torna necessário o uso do automóvel.

            No centro urbano, como construção notável só a Igreja de São Nicolau, construída há 120 anos em estilo russo com um pequeno cume em formato de cebola para atender à comunidade ortodoxa da capital; não podemos esquecer que o Alasca pertenceu à Rússia até 1867, quando foi vendido aos Estados Unidos. Para rememorar ainda mais essa época, matrioshkas - aquelas bonequinhas russas encaixadas uma dentro da outra - são vendidas nas lojas de suvenires de Juneau. Outra atração que deve ser legal é o Alaska State Museum, focado em artefatos da história do Alasca, especialmente dos povos nativos da região e dos esquimós.  Para minha decepção, o museu está fechado até 2016, quando reabrirá em novo prédio. Fiquei curioso em conhecer o State House Capitol, o Centro de Governo do Alasca, mas com exceção do pórtico de entrada com quatro colunas de mármore, achei a construção bem inexpressiva, nem parecia sede do Poder de um estado. Outra construção que não aparenta sua importância é a Catedral católica, mostrada na foto abaixo. Segundo a Wikipedia, deve ser a menor da América do Norte.

       A estadia do navio em Juneau não foi tão longa quanto em Skagway, o Disney Wonder zarparia às 16h45min. O navio ainda aportou longe, mas havia um shuttle ligando-o ao centro da cidade. Nosso planejamento para Juneau consistia em pegar uma excursão para o Mendenhall Glacier pela manhã e passear pela cidade à tarde. Tínhamos planos para a tarde de também subir por teleférico ao Mt. Roberts para apreciar a vista da cidade e do canal a partir do seu mirante, mas desistimos devido ao mau tempo. Havia outras atividades em excursões oferecidas aos viajantes, como um passeio de barco para avistamento de baleias ou visita a um criadouro de salmões. Preferimos nos ater somente à geleira para poder conhecer melhor a capital. 

A maquete nos mostra a imensidão do Juneau Icefield. O ponto destacado é o Centro de Visitantes junto ao Mendenhall Lake. Juneau aparece mais abaixo, junto ao canal.

        O Mendenhall Glacier está situado a apenas 19 quilômetros do centro de Juneau. Já esteve ainda mais perto, pois vem encolhendo bastante nas últimas décadas. A área do glaciar também faz parte da Tongass National Forest, o extenso parque florestal que engloba a maior parte do sudeste do Alasca, desde Ketchikan até Skagway.

       Quem olha o glaciar ao longe não tem ideia da área enorme que o gelo ocupa por trás nas montanhas, conforme mostrado em maquete no Centro de Visitantes, na entrada do complexo (foto acima). A geleira, que também tem 19 quilômetros de extensão, é a parte que conseguimos vislumbrar do Juneau Icefield, que se espalha por 4.000 km².
        O Centro de Visitantes fica logo na entrada do parque, e vale a pena conhecê-lo (para quem chega ao complexo por conta própria, não é cobrado ingresso no parque, mas o acesso ao Centro de Visitantes é pago, com taxa de US$ 3). Além de termos uma vista do glaciar ao longe a partir de  um ângulo superior e mais abrangente, aprendemos mais sobre as geleiras do Alasca e sua formação através de uma exposição e de um filme com duração de 15 minutos. O recesso que vem acontecendo me impressionou: há 70 anos não existia o lago que separa o Centro de Visitantes da geleira - o lago surgiu com o progressivo encolhimento da massa de gelo.

        A partir dali, há diversas trilhas de caminhada pelo parque, que passam pelo lago e por rios com salmões descendo a correnteza durante a primavera e subindo no outono para procriação. A vista da geleira a partir do Centro de Visitantes já é impactante, mas uma trilha de caminhada fácil de meia hora nos leva a chegar bem perto do gelo. E aparece uma surpresa junto ao glaciar, as Nugget Falls, uma cascata que cai 115 metros numa torrente desde outro glaciar, o Nugget Glacier, para o lago. A trilha termina em um banco de areia, de onde se obtém as melhores fotos das duas atrações da natureza. O jorro da cascata dá um contraste impressionante na vista da geleira, tornando-a ainda mais bonita. Fico a imaginar como devia ser quando não existia o lago, com a cascata caindo direto no gelo...

        Uma última observação: para quem não comprou excursão, há ônibus a cada meia hora para o Mendenhall Glacier que normalmente saem do terminal em frente ao teleférico e cobram bem mais barato, com a vantagem de você ter maior flexibilidade no seu horário. Pena que só descobri isto depois de termos reservado o passeio...