Newport, mansões e tradição na costa americana

         Newport é uma cidade pitoresca de 25.000 habitantes situada numa ilha do estado de Rhode Island, o menor da Nova Inglaterra. Além de meca do iatismo e importante base naval, Newport atrai turistas de todos os Estados Unidos por duas razões: as casas coloniais do seu centro histórico e as mansões onde os ricos  com sobrenomes poderosos moravam até o início do século passado. A cidade abrigou inclusive residências de verão de dois dos mais significativos presidentes americanos no século XX, Dwight Eisenhower e John Kennedy. Aliás, foi aqui que  John e Jacqueline Kennedy se casaram em 1953, um evento até hoje rememorado pelos habitantes mais antigos. 

          Newport é uma das cidades mais antigas da América do Norte, tendo sido fundada em 1639 por oito moderados descontentes com o radicalismo dos puritanos de Massachusetts. A partir do século XVIII se tornou um entreposto comercial importante, contando com uma grande imigração de judeus sefarditas portugueses, que no novo continente puderam assumir sua religião. Por sinal, Newport sedia a sinagoga mais antiga da América do Norte, a Sinagoga Touro, construída em 1763. Chegou a ser a quarta maior cidade da colônia. Curiosamente, nessa época, Newport era ainda uma grande base de piratas e também um centro de comércio escravo.

Centro histórico de Newport

         A avenida que conduz ao cais de Newport tem o sintomático nome de America's Cup,  homenagem a uma das mais famosas regatas de iatismo, disputada na cidade de 1930 a 1983. Naquele domingo, o cais de Newport era um amontoado de ruelas apinhadas de turistas, com casinhas abrigando lojas e restaurantes. Ao invés de me demorar no almoço num destes restaurantes, preferi fazer um lanche rápido e logo me afastar do cais. Caminhando pelas ruas tranquilas internas da cidade, pude contemplar as dezenas de casas erguidas nos tempos coloniais que fazem a fama de Newport. Espalhadas pelo centro, sempre feitas de madeira e pintadas em cores variadas, as casas eram facilmente identificadas pela bandeira americana hasteada à sua frente. Newport é a cidade americana com maior número dessas casas.

Casas coloniais em Newport

       Ligando o centro da cidade ao Oceano Atlântico (o centro é banhado por uma baía, Narragansett), a Bellevue Avenue é uma avenida de três quilômetros de extensão ao longo dos quais se situam as mansões onde magnatas da costa leste passavam sua temporada de veraneio. Estes palacetes foram erguidos no final do século XIX e foram sendo adquiridos nas décadas passadas por uma fundação, a Preservation Society of Newport County, à medida que as outrora milionárias famílias proprietárias iam sendo obrigadas a se desfazer desses autênticos elefantes brancos. Hoje onze mansões são administradas pela fundação e abertas à visitação. Para quem não dispõe de condução própria, o ônibus 67 liga o centro à Bellevue Avenue a cada 20 minutos, a percorrendo quase até o seu fim.

          Nos áureos tempos, o acesso à costa era vedado aos reles mortais, com os terrenos chegando até a água. Quando o poder das famílias começou a diminuir, para seu desespero foi construído o Cliff Walk, um caminho estreito junto ao mar ladeando as mansões e as tornando devassadas. Nos dias de hoje percorrer o Cliff Walk é uma das atividades de lazer favoritas dos habitantes de Newport, sendo uma caminhada muito pitoresca, tendo o mar de um lado e os gramados e as mansões estupendas do outro.

A fachada impressionante da Marble House, com os quatro pórticos coríntios

         O tour incluía o ingresso em duas das mais conhecidas mansões da área de Bellevue. Ambas tinham estrutura de construção semelhante, projetadas pelo mesmo arquiteto, com  fundos para o mar e um gramado extenso separando a construção do oceano, e pertenciam à família Vanderbilt, de origem holandesa, cujo patriarca Cornelius Vanderbilt fez fortuna no ramo da construção naval e ferroviária.  Infelizmente fotos eram proibidas no seu interior, mas o passeio pelos aposentos, com o auxílio precioso do audiofone, dá uma boa ideia de como era a vida nababesca da elite da elite americana há 100 anos atrás.

          A primeira mansão visitada foi a Marble House, construída como residência de Alva Vanderbilt em 1892 por 11 milhões de dólares (cerca de 300 milhões em valores atuais), quatro anos antes do seu divórcio polêmico do neto de Cornelius. Na partilha dos bens, ela ficou com a mansão.   Como o nome indica, a mansão conta com sua fachada em mármore  e teve seu projeto inspirado no Trianon de Versalhes. Num paralelo apropriado, serviu de cenário para O Grande Gatsby, filmado em 1974 com Robert Redford no papel principal.

Casa de Chá da Marble House

           Em meio aos 50 cômodos luxuosos da mansão, uma exposição de fotos e textos nos contam a história da socialite Alva e de sua filha Consuelo, enquanto que o fone nos reproduz seus discursos eloquentes -  a milionária foi uma das maiores defensoras do direito da mulher ao voto nas primeiras décadas do século XX.. O final do circuito dentro da mansão nos reserva uma das áreas mais interessantes,  a cozinha, com vários utensílios antigos.  No gramado junto ao mar, pode-se visitar a Casa de Chá Chinesa, onde Alva fazia reuniões do Movimento Sufragista com suas amigas.

A frente da mansão The Breakers

         Já a segunda mansão, The Breakers, não fica propriamente na Bellevue Avenue e sim numa paralela sua (o ônibus 67 faz um desvio para passar na sua porta).  Erguida em 1895 em estilo renascentista italiano por Cornelius Vanderbilt II, é um autêntico palácio e foi por décadas a residência de verão do clã principal dos Vanderbilt. Atração mais visitada de toda Rhode Island, possui 70 aposentos, mobília original e um hall monumental com dois andares e meio de altura, contendo pórticos e candelabros luxuosos. Os fundos da mansão são ainda mais impressionantes que sua frente, com o amplo gramado descendo rumo ao mar.

Jardins e fundos da The Breakers

      O término da Bellevue Avenue a conecta com a Ocean Drive, uma estrada curva de dez quilômetros que acompanha o oceano, também ladeada de belas residências e que me fez lembrar da 17-Mile Road na costa californiana. Este é um trecho que o transporte público não alcança.

Vista de Newport desde o Forte Adams

          Conclusão? Newport é uma cidade que decididamente merece ser incluída em um roteiro que percorra a Nova Inglaterra, com uma gama eclética de atrativos que vão interessar a públicos distintos.

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