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As Calotes de Gelo das Svalbard

As Svalbard são um arquipélago que pertence à Noruega e que se localiza no coração do Árctico entre os 74⁰N e os 81⁰ N de latitude, bem próximo do pólo Norte. A pouco mais de 1000 km do Pólo Norte, Svalbard é território gelado mas que, apesar de possuir um clima polar árctico, muito seco e frio, é influenciado pela Deriva do Atlântico Norte, uma corrente com origem na corrente quente do Golfo e que torna parte deste arquipélago com temperaturas menos extremas. Assim, lugares à mesma latitude na Rússia ou no Canadá possuem temperaturas médias mais baixas 20⁰C do que a parte ocidental das Svalbard. Ainda assim, nas Svalbard, as temperaturas médias de Verão rondam os 5⁰C e no Inverno os -15⁰C. A particularidade climática da região explica a presença humana esporádica há mais de 400 anos.

O frio intenso e a presença constante de gelo fazem das Svalbard um dos lugares da Terra com maior cobertura de glaciares no seu território. Cerca de 60% do arquipélago está coberto por gelo permanente, e menos de 10% da massa terrestre não tem qualquer vegetação. Assim, os glaciares são os “senhores” das Svalbard.

Um glaciar corresponde a uma massa de gelo terrestre que flui por acção da gravidade e é limitada por tensão interna e atrito na base e nos lados. Um glaciar é mantido pela acumulação da neve nas altitudes elevadas e equilibrado pela fusão a baixas altitudes ou descargas para o mar. Sendo assim, os glaciares correspondem a massas de gelo terrestre em movimento que resultam da acumulação, compactação e recristalização da neve. Movem-se devido ao seu peso e este movimento, que se estima, em termos médios, oscilar entre 5 e 50 m por ano, variando nas diferentes partes do glaciar.

As paisagens glaciadas do mundo são efectivamente um dos grandes legados dos climas passados. Estes gelos testemunham paleoclimas que há muito deixaram de existir no planeta Terra e que só pontualmente encontram condições para a sua preservação. No entanto, os glaciares que cobrem parte do planeta são muito distintos. Os glaciares polares são diferentes dos glaciares de montanha, assim como os glaciares da Islândia, por exemplo, são diferentes dos glaciares dos pólos. Quando se fala em glaciares e zonas geladas é necessário compreender do que estamos a falar.

Os Mantos de Gelo (ice sheet) correspondem a gelos continentais e situam-se a latitudes elevadas, ocupando áreas extensas (ex. Antárctida e Gronelândia). Distinguem-se das Calotes de Gelo (ice caps), também glaciares continentais, cuja área total é inferior a 50 000 km²(ex. Islândia e Svalbard). Tanto as Calotes de Gelo como os Mantos de Gelo correspondem a massas de gelo que submergem a paisagem, pelo menos numa posição central, exibindo domos de gelo, e a maioria dos padrões de fluxo são independentes das ondulações do leito. Portanto, quando no verão de 2014 estivemos na Gronelândia, andamos nos Mantos de Gelo, ao passo que aqui nas Svalbard estamos a explorar as Calotes de Gelo.

Mas, no que toca a glaciares, há ainda mais diversidade. Os Campos de Gelo (ice fields), como os Campos de Gelo Sul na Patagónia Argentina, diferem das Calotes de Gelo (ice caps) já que não possuem uma superfície tipo domo gelado e o seu fluxo é influenciado pela topografia subjacente. Os Glaciares de Vale, mais comuns nas latitudes médias, correspondem a situações em que o gelo é descarregado a partir de um Campo de Gelo ou de um circo glaciar para um vale rochoso. A principal característica dos glaciares de vale é a presença de vertentes rochosas voltadas para a superfície do glaciar. Estas vertentes são fontes importantes de acumulação de neve e gelo formando avalanches e queda de rochas na superfície do glaciar. Os glaciares de vale encontram-se a grandes altitudes, no cimo de montanhas, confinados a vales (ex: Alpes, Andes, Himalaias, etc.).

Assim, nestes dias que passamos nas Svalbard, decidimos explorar as Calotes de Gelo polar.

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